Film Martina Scorseseho Gangy New Yorku se odehrává v 60. letech 19. století na jihu Manhattanu. Občanská válka je v plném proudu a Amerika stojí na pokraji chaosu. Pro chudé obyvatele New Yorku to však není jediná válka - druhá se odehrává přímo v ulicích za jejich okny. Jejich domovem je čtvrť Five Points - jedna z nejchudších čtvrtí v celé Americe, která je sužována neustálými boji mezi znepřátelenými gangy, usilujícími o nadvládu v ulicích. Čtvrť plná bídy a zločinu, která se stala magnetem pro aktivity podsvětí.

V tomto období nespoutané kriminality a korupce v nejvyšších kruzích městské správy se odehrává příběh mladého irskoamerického přistěhovalce Amsterdama Vallona (Leonardo DiCaprio). Ten se po patnáctiletém pobytu ve vězení vrací do Five Points, aby zde pomstil smrt svého otce, kterou má na svědomí mocný šéf protipřistěhovaleckého gangu William Cutting, přezdívaný Bill the Butcher (Daniel Day-Lewis). Amsterdam ví, že prvním krokem ke splnění jeho úkolu je průnik do užšího okruhu Billyho přátel. Potíže se ale stupňují, když se seznámí s tajemnou kapsářkou Jenny Everdeane (Cameron Diaz), jejíž dokonalou samostatností a nepřehlédnutelným půvabem je okouzlen. Jenny má však také svou minulost, což nečekaně zkomplikuje jeho plán.

Amsterdamova cesta se postupně mění v boj o osobní přežití a nalezení útočiště pro jeho lid. Během velkých pouličních bouří v roce 1863, které se staly nejdramatičtější kapitolou v dějinách amerických městských nepokojů, dosahuje jeho zápas s osudem svého vrcholu.