Lupič Macheath šéfuje části podsvětí. Je solí v očích svému konkurentovi Peachumovi i jeho spojenci, veliteli policie Lockitovi, zato je milovaným manželem jejich dcer Polly a Lucy. Osudným se mu stane setkání s prostitutkou Jenny...
Svět Žebrácké opery je světem cynických pletich a podvodů, páchaných pod fasádou měšťáckého poklidu a harmonie. Spojením Havlova brilantního textu s Menzelovým filmařským uměním vzniklo dílo, které diváka pobaví hravostí (v secesním a groteskním ladění), okouzlí atmosférou (specifické tónování obrazu, podmanivá hudba, jemná výtvarná stylizace, výborné herecké výkony včetně účasti Jeremyho Ironse) a zaujme inteligentními dialogy.