Ovdovělá paní Copperfieldová si bere za muže krutého a bezcitného Edwarda Murdstona, který chlapce za sebemenší prohřešek krutě trestá. Ponižování pokračuje i v internátní škole. Zakrátko Clara Copperfieldová umírá a David náhle stojí proti ďábelskému otčímovi zcela sám. Naštěstí je však nablízku vlídná chůva Peggotty a především starostlivá prateta Betsey, která mu pomáhá, aby se jeho život změnil k lepšímu.