Michael Henchard prodá v opilosti svou manželku a dceru neznámému námořníkovi. Po vystřízlivění ženu a dítě doma nenajde. Po zbytek života svého činu lituje a marně se snaží odčinit, co způsobil. Díky své houževnatosti a energii se vypracuje až na starostu Casterbridge. Minulost se však hlásí o slovo. Po dvaceti letech do města přijíždí jeho ztracená žena s dcerou. Životní osudy všech zúčastněných prochází bolestnými změnami... Michael se musí rozhodnout, zda znovu přijme svoji ženu jako právoplatnou manželku nebo se ožení se svou snoubenkou Lucettou. Čeká ho zápas o přízeň a lásku svých blízkých, ale i o život, který si vybudoval.